新一代“玉兔”号登陆火星指日可待

中国航天机构已经向月球发射玉兔月球车，在其接近设计寿命时开始出现故障，虽然在5个月多月后仍然具备一定的功能，但基本丧失了科学探索的意义，与美国宇 航局火星车相比“玉兔”在设备可靠性上仍然有不小的差距。美国宇航局的机遇与勇气号火星车自2004年登陆火星以来已经连续工作10年，而设计寿命也仅为 三个月，此前不久一家私人科研机构甚至启动了美国宇航局36年前发射的探测器动力系统。即便存在不小的差距，但中国航天机构对火星探索的热情仍然有增无 减，研究人员希望在玉兔平台上设计出更高级的火星车。

到目前为止，亚洲探索火星的步伐远远落后于欧美，后者在火星轨道、地面上部署了大量的移动、静止探测器，印度的火星飞船虽然象征意义更大一些，但也处于亚洲领先水平，如果亚洲国家能成功发射并运行火星车，将是非常重大的突破。玉兔月球车是根据中国神话而命名的，在此基础上设计的火星车还没有被命名，因为还有比命名更加棘手的问题，比如如何降落到火星表面等。

玉兔号遭遇了机械故障并与地球失去联系，在月球表面探索需要能扛得住寒冷的月夜，到了火星上也一样，火星表面的最低温度也会突破零下100多摄氏度，只不过月球表面会更低一些，即便这样火星车也需要能抵抗如此极端的温度环境。此外，火星与月球最大的不同点在于月球几乎是真空的，降落月球表面完全不需要隔热装置，而降落火星则难度很大，如何设计降落装置是火星车计划能否成功的关键。

对于中国航天而言，登陆火星也算是人类历史性的时刻，就像第三个成功在月球表面软着陆的国家一样有着巨大的自豪感，根据中国航天对火星探索的计划，2030年将从火星表面采集样本返回，此前的主要精力仍然集中在建设轨道空间站和载人登月上。